Een Afrikaanse winnaar hadden we misschien niet gelijk verwacht. Maar hij kwam er wel. Biniam Girmay (Intermarché-Want-Gobert) won na 249 kilometer in een sprint de klassieker Gent-Wevelgem. Hij was de snelste uit een kopgroep van vier renners. Mikes ploegmaat Christophe Laporte werd tweede voor Dries van Gestel en Jasper Stuyven. Girmay was afgelopen vrijdag ook al vijfde in de E3-Prijs in Harelbeke. Mike werd 51e op 1 minuut en 30 seconden van de Eritreeër.
Affini krijgt snel hulp
In een fris en bewolkt eerste koersuur ontstond een kopgroep van zeven renners met Arndt, De Vylder, Jacobs, Konychev, Robeet , Saugstad en Jelle Wallays. Zij kregen snel een voorsprong van vijf minuten van Jumbo-Visma-renners, die met Affini de controle deden in het peloton.
Gelukkig kreeg de Italiaan van Jumbo hulp van de teams met de sprinters, t.w.: Alpecin-Fenix, BORA-hansgrohe en Quick-Step-Alpha Vinyl. Het was wachten op het winderige De Moeren, maar daar was weinig wind te bekennen. De wedstrijd viel stil tot aan de heuvelzone, op zo'n kleine honderd kilometer van de meet. Het moment dat ook Mike zijn neus vooraan in het peloton liet zien. De koplopers had op dat moment nog 1:15 minuten over.
De Kemmelberg, drie maal
Zes kilometer na de eerste beklimming van de Kemmel ontstond een gevaarlijke groep van zeventien renners. Mike zag het gevaar van de groep met o.a. Mohoric, van Baarle, van Avermaet, Campenaerts, Girmay, Asgreen en Démare. Ze kregen echter nooit meer dan dertig seconden. De kopgroep werd ingehaald op de Plugstreets, - de onverharde stroken – en alles kwam vooraan bij elkaar.
Bij de tweede Kemmel-doorkomst kwamen 15 renners vooraan bij elkaar. Mike kwam op dat moment terecht in het grotere peloton van zestig renners. Dit peloton viel weer in stukken uit elkaar. De eerste twee groepen kwamen nog terug bij de vijftien leiders. Mike lukte dat niet.
De laatste keer Baneberg gebruikte Tiesj Benoot om aan de boom te schudden, maar een compacte groep snelde richting de laatste klim van de dag: de Kemmelberg vanaf de Ossuaire-zijde. Van Aert trok zichzelf daar uit elkaar en kreeg net na de top aansluiting van Laporte, Benoot, Asgreen, Pedersen, Mohoric, Van Baarle en Søren Kragh Andersen. De verschillen waren echter heel klein, waardoor een eerste achtervolgende groep weer terug kwam
Laporte mag het doen voor Jumbo-Visma
Op zo'n 23 kilometer voor de meet ontstond de beslissende kopgroep met Grimay, van Gestel, Stuyven en de Fransman Laporte. Zij zouden gaan sprinten met vier voor de zege, omdat de achtervolgers het gat niet konden dichten. Kragh Andersen ging onder de boog van de laatste twee kilometer nog in de tegenaanval, maar hij kwam te laat en werd vijfde. De 21-jarige Afrikaan won de sprint. Laporte kwam te laat met de jump en was teleurgesteld met zijn tweede plek. Voor Girmay was dit natuurlijk een historische zege, een Afrikaan op de hoogste trede van het podium in een WorldTour-koers.
Mike: "Mijn fase was eigenlijk tussen de beklimmingen van de Kemmelberg. Daarin kon ik mooi meeschuiven in de groep van zeventien renners met toch belangrijke namen. In die groep was het niet aan ons, omdat de kopmannen achter ons zaten. Deze ontsnapping ging helaas niet door. Bij de tweede beklimming van de Kemmel zat ik te ver en was het gedaan."